För snart två veckor sedan så levererades den första salvan i vad som ser ut att bli en strid om framtidens videostandard för nätet. På ena sidan står Mozilla Foundation och Wikimedia Foundation, dvs organisationerna bakom Firefox och Wikipedia, samt med största sannolikhet även Opera.

På andra sidan finner vi främst två av IT-världens giganter, nämligen Apple och Nokia men man kan även räkna med att Real Networks och Adobe kommer att ansluta sig.

Bakgrunden är den kommande HTML5 standarden, vilken bl a innehåller en s k Tag för att inkludera video på en sida på ungefär samma sätt som en bild. Det ska alltså bli mycket lättare och naturligare att lägga till videoklipp och strömmande innehåll på en webbsida än idag då klumpiga plugins i kombination med JavaScript behöver användas.

Så långt var alla överens och allt väl men sen skulle man bestämma sig för vilka videoformat som skulle stödjas. Det finns många videoformat från konkurrerande företag, Apple har Quicktime, Microsoft har Windows Media, Real Networks har sitt osv. Alla vill naturligtvis att just deras format ska användas så att de kan kontrollera hur media distribueras och tjäna pengar på royalties på patent och annat ofog.

Ett förslag togs fram som innebar att alla format skulle kunna användas och endast begränsas av vad webbläsaren stödjer men att alla webbläsare åtminstonde skulle stödja det fria formatet Ogg/Theora. På det viset skulle det finnas ett fritt format som garanterat alltid fungerar i alla webbläsare, precis som gif-, jpeg- och png-bilder fungerar i alla webbläsare idag.

Förslaget var allmänt sunt men när det kom till omröstning i W3C så röstade Nokia och Apple emot att Ogg/Theora inkluderas i standarden. I Nokias fall hävdade man oro för s.k ubåtspatent som skulle kunna leda till att de blev stämda i framtiden. Denna oro anses av de flesta bedömmare vara helt obefogad (eller lika befogad för vilket videoformat som helst) och en del misstänker helt andra bakomliggande motiv. I Apples fall så är anledningen mer uppenbar, de vill helt enkelt dominera framtidens plattform för mediadistribution genom en kombination av Quicktime, iTunes, iPods, iPhones etc. Dvs de vill för egen vinnings skull förhindra en öppen standard som skulle gagna användare, webbsideutvecklare och branschen som helhet.

För oss Ubuntu-användare så är en öppen standard för nätvideo naturligtvis viktig. Om Apple, Nokia, Microsoft eller någon annan kontrollerar standarden så kan de m h a patent och liknande sätta käppar i hjulen för oss och förhindra att vi fritt och lagligt kan titta på framtidens nätvideo. Öppna standarder är en förutsättning för att vår gemenskap och fri programvara i allmänhet ska kunna frodas oberoende av om det gäller ljudformat, videoformat, dokument eller kalkylblad. Är inte formaten genom vilka vi utbyter information och samverkar med resten av samhället öppna så kommer vi att stängas ute och marginaliseras.

Men vad var det då som hände för två veckor sedan och enligt mig var första salvan i en kommande strid? Jo, Mozilla Foundation annonserade att kommande Firefox 3.1 kommer att ha inbyggd support för Ogg/Vorbis och släppte en nightly build (en slags mycket rå och oputsad förhandsversion) där stödet redan är inbyggt. Även Opera som också visat starkt stöd för Ogg/Vorbis samt redan har experimenterat med inbyggt stöd förväntas stödja formatet.

Men Mozillas stöd skulle naturligtvis vara värdelöst om det inte utnyttjas i webbsidor som folk besöker och det är där som Wikimedia kommer in i bilden. Wikimedia har officiellt meddelat att Ogg/Vorbis är det enda av de existerande videoformaten som kommer att tillåtas på Wikipedia. De andra formaten är helt enkelt inte tillräckligt öppna för en sajt som till 100% bygger på öppet innehåll.

Då Wikipedia är den sjunde mest välbesökta sajten i världen och Firefox har en tjugoprocentig andel av webbläsarmarknaden så skapar detta en potentiellt väldigt kraftfull allians. Även om videoinnehållet på Wikipedia (m h a Java och JavaScript-teknologi) fortfarande kommer att kunna visas i övriga webbläsare så kommer sidorna och videoinnehållet få en bättre upplevelse genom Firefox's inbyggda stöd. Om antalet videoklipp på Wikipedia (vilket idag tyvärr är väldigt få) börjar öka så kan detta mycket väl sätta en snöboll i rullning. De som vill se videoklipp på Wikipedia kopplade till en artikel som de just läst kommer att få en bättre upplevelse genom Firefox. Att den sjunde största sajten i världen fungerar bättre med Firefox och Opera kommer naturligtvis vara en nagel i ögat för utvecklarna av Internet Explorer och Safari. En nagel som de enkelt kan plocka bort genom att även de bygga in stöd för Ogg/Theora, tekniken är ju redan fritt tillgänglig. Med mer stöd för Ogg/Theora bland webbläsare desto fler sajter kommer att använda formatet osv.

Förhoppningsvis så kommer vi i framtiden kunna inkludera videsekvenser i våra webbsidor lika enkelt som bilder och helt med öppen teknik som fungerar i alla webbläsare på alla datorplattformar. Detta skulle vara ett stort steg mot en verkligt öppen webb byggd på öppna standarder och tillgänglig för alla!

En liten observation också värd att nämna är att detta är första gången vi inom open source världen ser en allians av detta slag. Samarbeten mellan teknikbolag och content providers händer hela tiden i den kommersiella världen och har stor strategisk betydelse för etablering av standarder men detta är första gången vi har två stora aktörer som båda är sprungna ur och fast förankrade i vår community som kan samarbeta på detta vis. En klar styrkedemonstration som lovar gott för framtiden. Själv ser jag fram mot den dag då vår community har styrkan och självförtroendet att sätta standarder och spelregler som sedan marknadens aktörer känner sig manade att följa. Med lite tur så kommer detta att ske här!